Desde 1912, los astrónomos han anticipado una colisión entre nuestra galaxia, la Vía Láctea, y su vecina más grande, la galaxia de Andrómeda, prevista para dentro de unos 4.500 millones de años. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que la probabilidad de este choque galáctico, conocido en inglés como “Milkomeda”, es menor de lo que parece.
A primera vista, parece probable que el dúo galáctico, separado por unos 2,5 millones de años luz, esté en una trayectoria de colisión inevitable. La Vía Láctea y Andrómeda se desplazan una hacia la otra a una velocidad de aproximadamente 100 kilómetros por segundo.
Sin embargo, el Grupo Local, o nuestro rincón del universo, incluye 100 galaxias conocidas más pequeñas. Un equipo de astrónomos consideró algunas de las más grandes, como la Gran Nube de Magallanes (LMC) y M33 (la galaxia del Triángulo), para determinar su papel en el futuro de nuestra galaxia durante los próximos 10.000 millones de años.
Tras considerar la atracción gravitatoria de las galaxias del Grupo Local y realizar 100.000 simulaciones con nuevos datos de los telescopios espaciales Hubble y Gaia, el equipo descubrió que existe una probabilidad de aproximadamente el 50 % de colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda en los próximos 10.000 millones de años. Solo hay un 2 % de probabilidad de que las galaxias colisionen en 4.000 o 5.000 millones de años, como se creía anteriormente, según el estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
Una fusión de las galaxias Vía Láctea y Andrómeda las destruiría a ambas, convirtiendo finalmente ambas estructuras espirales en una sola galaxia alargada, según los autores del estudio. Se sabe que las colisiones entre otras galaxias crean “fuegos artificiales cósmicos, cuando el gas, impulsado hacia el centro del remanente de fusión, alimenta un agujero negro central que emite una enorme cantidad de radiación, antes de caer irrevocablemente en el agujero”, explicó Carlos Frenk, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Durham (Inglaterra).
“Hasta ahora pensábamos que este era el destino que le esperaba a nuestra galaxia, la Vía Láctea”, declaró Frenk. “Ahora sabemos que hay una gran probabilidad de que se pueda evitar ese aterrador destino”.
Sin embargo, existen muchos factores desconocidos que dificultan predecir el destino final de nuestra galaxia, según los autores del estudio. Frenk advierte que la Vía Láctea tiene una mayor probabilidad de colisionar con la LMC en un plazo de 2.000 millones de años, lo que podría alterar fundamentalmente nuestra galaxia.
Simulando colisiones galácticas
La LMC orbita la Vía Láctea, mientras que la M33 es un satélite de Andrómeda.
La masa de la LMC es solo un 15 % de la de la Vía Láctea. Sin embargo, el equipo descubrió que la galaxia satélite ejerce una atracción gravitatoria, perpendicular a Andrómeda, que modifica el movimiento de la Vía Láctea lo suficiente como para reducir la probabilidad de una fusión entre las dos galaxias gigantes. Un caso similar ocurre con la M33.
“La masa adicional de M33, la galaxia satélite de Andrómeda, atrae a la Vía Láctea ligeramente más hacia ella”, afirmó el Dr. Till Sawala, autor principal del estudio y astrónomo de la Universidad de Helsinki (Finlandia). “Sin embargo, también demostramos que la LMC aleja a la Vía Láctea de su plano orbital y la aleja de Andrómeda. Esto no significa que la LMC nos salve de esa fusión, pero la reduce un poco”.
Investigaciones previas también han asumido valores más probables para datos desconocidos, como las incertidumbres en las posiciones, movimientos y masas actuales de las galaxias del Grupo Local. En el nuevo estudio, el equipo tuvo en cuenta 22 variables diferentes, incluyendo las incógnitas, que podrían contribuir a una colisión.
“Realizamos miles de simulaciones, lo que nos permitió considerar todas las incertidumbres observacionales”, afirmó Sawala. “Debido a la gran cantidad de variables, cada una con sus propios errores, esto genera una gran incertidumbre sobre el resultado, lo que lleva a la conclusión de que la probabilidad de una colisión directa es de tan solo el 50 % en los próximos 10.000 millones de años”.
En poco más de la mitad de las simulaciones que predicen lo que podría ocurrir en 8.000 a 10.000 millones de años, las galaxias Vía Láctea y Andrómeda inicialmente se acercaron bastante antes de regresar y perder suficiente energía orbital para colisionar y fusionarse en una sola galaxia. Estos encuentros cercanos iniciales entre el halo de cada galaxia (una gran envoltura de gas) eventualmente causarían una colisión.
“En general, la fusión probablemente implicaría una fuerte formación estelar, durante la cual se formarían muchas estrellas nuevas, seguida de un período de intensa radiación causado por la explosión de estrellas jóvenes y el nuevo agujero negro supermasivo activo, que finalmente detendría por completo la formación estelar”, explicó Sawala.
“Unos miles de millones de años después, cualquier rastro de la antigua Vía Láctea y Andrómeda desaparecería, y el remanente sería una galaxia elíptica prácticamente sin rasgos distintivos”.
En las otras simulaciones, ambas galaxias se cruzaron sin perturbarse mutuamente.
Geraint Lewis, profesor de astrofísica en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Sídney, considera interesantes los resultados que muestran la influencia gravitacional de la M33 y la LMC. Anteriormente, fue autor de investigaciones sobre una posible colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea.
“No sabremos si la colisión será definitivamente errónea en el futuro, pero esto demuestra claramente que la teoría que se cuenta —que habrá una colisión que destruirá la Vía Láctea y Andrómeda— no es tan clara ni certera como se cree”, afirmó Lewis. “Pero incluso si se produjera un encuentro muy cercano en lugar de una colisión frontal, es probable que la fuerza gravitacional que ambas ejercerían sobre la otra deje a las dos grandes galaxias en un estado lamentable”.
Prediciendo el futuro cósmico
Si bien incluir los efectos gravitacionales de la LMC en la Vía Láctea es importante, considerar las incertidumbres es el aspecto más importante del nuevo estudio, afirmó Scott Lucchini, investigador postdoctoral del Instituto de Teoría y Computación del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian.
“Aquí, han tomado muestras de las incertidumbres en las posiciones, velocidades y masas de las galaxias para obtener las probabilidades relativas de diferentes resultados”, escribió Lucchini en un correo electrónico. “Esto realmente nos brinda una visión completa de lo que podría suceder en el futuro”.
Las galaxias están llenas de complejidades. Sus formas pueden distorsionarse, las interacciones pueden cambiar sus órbitas y pueden perder masa de diferentes maneras. Estas complejidades dificultan las predicciones, afirmó Lucchini.
Esto, en esencia, deja el destino de la Vía Láctea “completamente abierto”, escribieron los autores del estudio en el nuevo artículo.
Sin embargo, más datos provenientes del telescopio espacial Gaia en el verano de 2026 proporcionarán mediciones que aclararán algunas de las incertidumbres sobre la velocidad y la dirección a la que Andrómeda se mueve por el cielo, afirmó Sawala.
El destino de la Tierra
Según los investigadores, el destino del Sol podría tener un mayor impacto en el futuro de la Tierra que el movimiento de las galaxias.
Nuestro Sol tiene 4.500 millones de años. Cuando comience a morir dentro de otros 5.000 millones de años, se convertirá en una gigante roja que engullirá a Mercurio, Venus y, potencialmente, a la Tierra, según la NASA.
“En resumen, el fin del Sol es mucho peor para nuestro planeta que la colisión con Andrómeda”, afirmó Sawala. Si bien esa fusión significaría el fin de nuestra galaxia, no sería necesariamente el fin del Sol ni de la Tierra. Si bien nuestro trabajo también muestra que estudios anteriores, que pretendían predecir con precisión el destino del sistema solar tras la fusión, fueron claramente prematuros, en general, las colisiones entre estrellas o planetas son extremadamente raras durante las fusiones de galaxias. Y si bien el fin del Sol es seguro, nuestro estudio demuestra que el fin de la galaxia es todo lo contrario.
Si bien el equipo no modeló en detalle una fusión entre la LMC y la Vía Láctea, encontraron una “práctica certeza” de que se producirá una fusión entre ambas galaxias en los próximos 2.000 millones de años, lo que concuerda con investigaciones previas, afirmó Sawala. Sin embargo, los efectos probablemente serán menores que los de una fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda.
“La fusión (entre la Vía Láctea y la LMC) no destruirá nuestra galaxia, pero sí la transformará profundamente, impactando particularmente nuestro agujero negro supermasivo central y el halo galáctico”, escribió Frenck en un correo electrónico. También fue coautor de un artículo de 2019 sobre la posible fusión.