China ha lanzado una ambiciosa misión con el objetivo de estudiar dos fascinantes objetos de nuestro sistema solar que nunca antes han sido visitados por una nave espacial.
La misión Tianwen-2 despegó a bordo de un cohete Larga Marcha 3B desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia de Sichuan, a la 1:31 p.m. ET del miércoles (1:31 a.m. del jueves, hora local), según informó la istración Nacional del Espacio de China.
Al igual que Tianwen-1, que despegó en julio de 2020 con dos objetivos —poner un orbitador y un róver en Marte—, Tianwen-2 también tiene dos metas.
El objetivo inicial de la misión es sobrevolar y recolectar las primeras muestras de un asteroide por parte de China. La roca espacial, llamada Kamoʻoalewa o asteroide 2016 HO3, podría ser un fragmento desprendido de la Luna, que se habría convertido en un “cuasisatélite” cercano a nuestro planeta. La nave espacial pasará un año viajando hacia el asteroide y otro año en órbita, evaluando posibles sitios de aterrizaje de descenso.
Después de dejar esas muestras en la Tierra mediante una cápsula, dentro de aproximadamente dos años y medio, la misión emprenderá un viaje de otros siete años para llegar a un objeto inusual llamado “cometa del cinturón principal 311P/Pan-STARRS” y realizar un sobrevuelo. A veces denominado como un asteroide activo, este objeto celeste orbita entre Marte y Júpiter y genera colas polvorientas similares a las de un cometa.
Tanto Kamoʻoalewa como 311P/Pan-STARRS son objetivos sumamente interesantes que provienen de poblaciones de objetos que, hasta hace pocos años, los astrónomos apenas conocían, explicó el doctor Teddy Kareta, investigador posdoctoral en ciencias planetarias en el Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona.
“Ahora podemos estudiarlos de cerca y con un nivel de detalle que realmente revolucionará nuestra comprensión sobre ellos y sobre objetos similares”, dijo Kareta en un correo electrónico. “Además, cada vez que vemos un nuevo tipo de objeto del Sistema Solar por primera vez con una nave espacial… es como abrir regalos en tu cumpleaños. Sea lo que sea lo que hay debajo del papel, siempre es emocionante ver algo por primera vez e intentar comprenderlo lo mejor posible”.
Un intento arriesgado de muestreo
Los astrónomos descubrieron Kamoʻoalewa por primera vez en 2016 usando el telescopio Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) en Hawai. Ben Sharkey, actualmente investigador visitante en la Universidad de Maryland, campus de College Park, lideró un estudio publicado en noviembre de 2021 que sugiere que el asteroide, del tamaño de una rueda de la fortuna, podría ser un enorme bloque expulsado desde la Luna por un impacto.
El nombre Kamoʻoalewa proviene de un canto hawaiano que alude a una descendencia que viaja por su cuenta.
Será el asteroide más pequeño visitado hasta ahora, con un diámetro de entre 46 y 58 metros, dijo el doctor Patrick Michel, director de investigación en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia. Michel también fue coinvestigador en misiones de la NASA y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial —OSIRIS-REx y Hayabusa2, respectivamente— que trajeron muestras de asteroides a la Tierra. Bennu, el asteroide muestreado por OSIRIS-REx, tenía un diámetro similar a la altura del Empire State Building, unos 492 metros.
Kamoʻoalewa es un cuasisatélite, un tipo de asteroide cercano a la Tierra que orbita el Sol pero permanece cerca de nuestro planeta, acercándose a unos 14,5 millones de kilómetros.
“Hasta que Ben Sharkey… vio que reflejaba la luz como la Luna, no creíamos que existieran fragmentos de la Luna en el espacio cercano a la Tierra”, dijo Kareta. “La Luna está cubierta de cráteres, pero ¿quién iba a imaginar que la violenta formación de esos cráteres podría arrojar rocas del tamaño de una cancha de tenis aparentemente intactas que podríamos encontrar y estudiar miles o millones de años después?”
El estudio y la toma de muestras de Kamoʻoalewa podrían ayudar a los astrónomos a determinar si la roca espacial se originó realmente en la Luna o si simplemente refleja la luz de forma similar, afirmó Kareta. Kareta también participa en un estudio dirigido por Sharkey que utilizará el Telescopio Espacial James Webb para estudiar Kamoʻoalewa con más detalle el próximo año.
“Si realmente proviene de la Luna, podríamos identificar otras muestras lunares con propiedades similares y ayudarnos a comprender su origen en la superficie lunar”, dijo Kareta. “Si se parece a la Luna, pero en realidad proviene de otro lugar, la muestra facilitará una búsqueda mucho más informada sobre el origen real de Kamoʻoalewa”.
La misión también podría arrojar luz sobre asteroides que podrían causar daños si impactaran la Tierra. Kamoʻoalewa tiene un tamaño comparable al del objeto que devastó Tunguska en Siberia hace más de un siglo, afirmó Michel.
Un asteroide de aproximadamente 30 metros de ancho impactó el río Podkamennaya Tunguska en un remoto bosque siberiano de Rusia en 1908, según The Planetary Society . El evento arrasó árboles y destruyó bosques en una extensión de 2.150 kilómetros cuadrados.
Orbitar y aterrizar en un cuerpo tan pequeño es complicado, lo que hace que la misión sea interesante y arriesgada, dijo Michel.
“Para entrar en órbita, hay que acercarse mucho, e incluso si se sigue la trayectoria, las maniobras son muy delicadas, ya que hay muy poca gravedad y su rápida rotación no perdona errores”, dijo Michel. “Además, el plan es obtener una muestra, así que no hay muchas zonas donde la sonda pueda descender con seguridad”.
Siguiendo un cometa polvoriento
La roca espacial 311P/Pan-STARRS es uno de los asteroides activos mejor estudiados, dijo Kareta.
“Hace apenas 25 años, no sabíamos en absoluto que existían asteroides activos. Los científicos creían que solo los cometas helados del Sistema Solar exterior podían producir colas similares a las de los cometas, pero resulta que un par de docenas de asteroides también lo hacen sin mucho o ningún hielo involucrado”, dijo Kareta.
Los astrónomos han elaborado varias hipótesis sobre por qué el objeto está expulsando polvo, entre ellas la existencia de bolsas de presión que expulsan material y la idea de que otros objetos podrían estar impactando 311P/Pan-STARRS y liberando elementos, dijo Michel.
Volar cerca del asteroide activo podría mostrar exactamente qué procesos están creando las colas de polvo que emanan del objeto y podría revelar posibilidades que los científicos ni siquiera han considerado, dijo Kareta.
“Esta será la primera vez que se observe un objeto de este tipo de cerca y podremos determinar qué mecanismo impulsa la actividad”, dijo Michel.
Los datos recopilados por Tianwen-2 podrían mejorar una amplia gama de estudios de objetos dentro del sistema solar interior, que incluye Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y el cinturón de asteroides, dijo Kareta.
“Hay muchísimo que desconocemos sobre ambos objetos”, dijo Kareta. “No creo que ninguna sonda espacial haya llegado a su objetivo sin encontrar al menos algunas grandes sorpresas. Estoy seguro de que parte de nuestra comprensión actual de ambos objetos es completamente errónea, y estoy emocionado por ver por qué”.