La inflación en EE.UU. se desaceleró a su tasa más baja en más de cuatro años, un hecho inesperado y bienvenido en un momento en que se espera que la drástica escalada arancelaria del presidente Donald Trump provoque un aumento de los precios.
Los precios al consumo subieron un 0,2 % el mes pasado, lo que situó la tasa de inflación anual en el 2,3 %, por debajo del aumento del 2,4 % registrado en marzo, según los últimos datos del Índice de Precios al Consumo publicados el martes por la Oficina de Estadísticas Laborales.
Es la tasa anual más baja desde febrero de 2021, y el dato de abril fue ligeramente mejor de lo esperado. Los economistas esperaban que el IPC subiera un 0,3 % desde marzo y se mantuviera estable en el 2,4 % en los 12 meses que terminaron en abril, según FactSet.
Sin embargo, tampoco se espera que dure lo que ha sido un año de relajación de la inflación pospandémica.
“A primera vista, las cifras del informe del IPC son buenas noticias para los consumidores: los precios de los alimentos han bajado, algunos viajes en avión son ligeramente más baratos, cosas que a la gente le gusta ver en la economía”, dijo Tyler Schipper, profesor asociado de Economía y Análisis de Datos en la Universidad de St. Thomas en St. Paul, Minnesota. “Los aranceles siguen ahí, siguen a niveles que no hemos visto en mucho tiempo, y hay algunas buenas explicaciones de por qué no necesariamente deberíamos estar viendo aumentos de precios todavía”.
Entre esas razones: se han producido cambios significativos en la política arancelaria, y algunos de los aranceles más agresivos se han reducido o suspendido; las empresas han adelantado sus compras, acumulando existencias antes de los aranceles; y algunos costes de las oleadas iniciales de nuevos aranceles podrían haber sido absorbidos por minoristas y fabricantes.
Y en lo que respecta a los datos de inflación, es probable que los efectos de los aranceles se manifestaran primero en los bienes (donde algunas categorías sí registraron subidas de precios). Sin embargo, los aumentos se vieron compensados por una menor inflación de los servicios, incluidas las áreas en las que la menor demanda de los consumidores podría haber lastrado los precios.
“Este puede ser el punto más bajo (para el IPC) en 2025”, escribió Ben Ayers, economista sénior de Nationwide, en una nota a los inversores el martes. “A medida que los costes de los aranceles fluyan cada vez más a los precios al consumo, esperamos un salto en el IPC este verano, empujando la lectura anual de nuevo por encima del 3 %. En consecuencia, el crecimiento económico sería suave durante el resto del año, ya que el aumento de los precios y las preocupaciones económicas pesan sobre el gasto”.
Y aunque el impacto de los aranceles fue escaso en los datos del IPC del martes, no solo hubo algunos indicios de que las presiones sobre los precios pueden estar aumentando, sino que el informe también mostró signos de cómo la enorme incertidumbre económica ha pesado sobre los consumidores.
Baja el “EggGate” de los huevos, suben los precios
Los consumidores tuvieron cierto alivio en las tiendas de alimentos, donde los precios bajaron un 0,4 % respecto a marzo, lo que redujo los precios generales de los alimentos en un 0,1 %.
Los precios de los huevos cayeron un 12,7% en el mes, reflejando los descensos registrados en el sector mayorista, que empieza a recuperarse de un mortífero brote de gripe aviar. El precio medio de una docena de huevos de categoría A bajó de US$ 6,23 a 5,12, según los datos del BLS.
Anualmente, los precios de los huevos han subido un 49,3%.
“Quizá lo peor del EggGate haya pasado”, declaró Schipper a CNN Business.
Los alimentos y la energía (que subió un 0,7 % respecto a marzo) son dos de los sectores en los que los consumidores se encuentran con más frecuencia con la inflación. Sin embargo, también son los más volátiles y se ven afectados por acontecimientos temporales como el clima, las guerras, las enfermedades, los atascos en la cadena de suministro y las oscilaciones de la demanda.
El IPC subyacente, que excluye los alimentos y la energía, subió un 0,2 % respecto a marzo y se mantuvo en una tasa anual del 2,8 %, según el informe del martes.
Sin embargo, el informe también mostró la “primera evidencia clara de la presión al alza” de los aranceles sobre los precios de los bienes, señaló Samuel Tombs, economista jefe para EE.UU. de Pantheon Macroeconomics.
Los precios de los bienes excluidos los alimentos, la energía y los automóviles subieron un 0,2 %, superando la media nula de los últimos 12 meses, escribió en una nota a los inversores. El mobiliario doméstico y los electrodomésticos subieron un 1 %, y los precios de ordenadores y teléfonos aumentaron un 0,3 %, lo que supone un giro respecto a la caída media del 0,6 % de los 12 meses anteriores, añadió.
Además, el desplome bien documentado de la confianza de los consumidores lastró el mes pasado los precios de los servicios discrecionales, en particular los del transporte aéreo, que cayeron un 2,8 % en abril tras registrar descensos del 5,3 % y el 4 % en marzo y febrero, respectivamente.
«El bajísimo nivel de las búsquedas en Google de frases que incluyen ‘vuelos’ en abril (…) sugiere que las reservas y los precios seguirán siendo moderados en mayo”, escribió.
Qué significa para la Fed y las tasas de interés
Economistas anticipan que los aranceles probablemente causarán un mayor revuelo en las estanterías de las tiendas físicas y virtuales en mayo y junio. Sin embargo, los datos que se publicarán a finales de esta semana podrían dar una idea de lo que se avecina, si es que se avecina algo.
El jueves, la Oficina de Estadísticas Laborales publicará el índice de precios de producción de abril, que ofrecerá una visión de la inflación a nivel mayorista.
Los economistas esperan que los datos del IPP sigan reflejando la tendencia a la baja observada en el IPC. Sin embargo, a pesar de la favorable trayectoria a la baja de la inflación, es posible que no se traduzca en una bajada de las tasas de interés a corto plazo, según los economistas.
La Reserva Federal basa su objetivo de inflación del 2 % utilizando una medida diferente (el índice de precios de Gastos de Consumo Personal, que se situó en 2,3 % en marzo), pero ha elegido adoptar un enfoque cauteloso de la política monetaria, especialmente a raíz de las medidas radicales de Trump sobre el comercio, la inmigración y el empleo y el gasto federal.
Los responsables políticos de la Fed están “esperando a ver el impacto de los aranceles en la inflación y el mercado laboral antes de ajustar su tasa de política clave a corto plazo, la tasa de fondos federales”, escribió Gus Faucher, economista jefe de PNC Financial Services, en una nota el martes. “PNC espera que los aranceles resulten en un crecimiento económico más lento y un mercado laboral más suave en los próximos meses”.
Eso podría forzarle la mano a la Fed.
“Aunque la inflación se reacelere a corto plazo, el banco central estará más preocupado por el mercado laboral”, dijo Faucher, y añadió que PNC prevé que la Fed haga cuatro recortes de un cuarto de punto en la segunda mitad de 2025.