Kseniia Petrova nunca imaginó que enfrentaría problemas significativos de inmigración, pero han pasado 68 días desde que fue detenida en el Aeropuerto Internacional Logan de Boston mientras viajaba con muestras no declaradas de embriones de rana.
La científica nacida en Rusia e investigadora asociada de la Universidad de Harvard estaba legalmente en Estados Unidos. No obstante, se encuentra inmersa en un sistema de detención que ha estado en el centro de atención nacional mientras el presidente Donald Trump persigue su promesa de deportaciones masivas.
Petrova, de 30 años, fue enviada a una instalación del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) de EE.UU. en Louisiana, donde continúa esperando la decisión de un juez sobre si será deportada a Rusia, donde teme que será encarcelada o algo peor.
El Departamento de Seguridad Nacional acusa a Petrova de violar la ley a sabiendas, mientras que amigos y defensores piden su liberación y dicen que el incidente fue una infracción que normalmente sería castigada con una multa.
Mientras Petrova pasa días en un dormitorio abarrotado esperando su destino, sus colegas dicen que su investigación, que incluye el uso de un microscopio único en su tipo para detectar cáncer, se retrasará o será irrelevante sin la científica que, según ellos, desempeña un papel crítico.
Condiciones difíciles en el centro de detención
“La verdad está de mi lado”, dijo Petrova, quien habló con Associated Press el viernes en una videollamada desde el centro de detención de ICE en Monroe, Louisiana. Sostenía un teléfono anticuado en una oreja y apretaba los dedos contra la otra, intentando bloquear las conversaciones amortiguadas de fondo en varios idiomas.
Detrás de Petrova había literas de acero, algunas mesas, dos microondas y un televisor que mostraba CNN.
“Casi toda nuestra vida ocurre en este dormitorio”, dijo Petrova.
Decenas de mujeres caminaban alrededor de Petrova. Dijo que muchas eran latinoamericanas, algunas que cruzaron la frontera ilegalmente. Otras inmigrantes habían estado en el país durante mucho tiempo y fueron detenidas después de faltar a un registro con ICE. Hay otras que, según Petrova, estaban en la instalación “sin ningún sentido o razón, realmente ningún motivo” sobre por qué fueron detenidas.
Petrova no está al tanto de otras científicas en el dormitorio que alberga a 99 mujeres.
Petrova describió la comida de la instalación como “absolutamente terrible”, principalmente carbohidratos sin frutas ni verduras. Las detenidas generalmente tienen una hora afuera a menos que esté lloviendo, algo común en esta época del año en el estado.
La gente pasa la noche temblando porque el dormitorio está frío, las duchas son dolorosamente calientes, la privacidad está ausente y el ruido constante hace que sea “difícil vivir”, dijo.
Embriones de rana y aduanas
Un par de meses antes, Petrova había estado de vacaciones en Francia, donde se detuvo en un laboratorio especializado en la unión de secciones superfinas de embriones de rana y obtuvo un paquete de muestras para investigación.
Al pasar por un control de aduanas en el Aeropuerto Logan de Boston, Petrova fue interrogada sobre las muestras. Petrova dijo a la AP que no se dio cuenta de que los artículos necesitaban ser declarados y no estaba tratando de introducir nada de contrabando. Después de un interrogatorio, a Petrova le informaron que cancelarían su visa.
El Departamento de Seguridad Nacional dijo en un comunicado en X que Petrova fue detenida después de “mentir a los agentes federales sobre el ingreso de sustancias al país”. Alegan que los mensajes en su teléfono “revelaron que planeaba pasar los materiales por la aduana sin declararlos”.
El jefe y mentor de Petrova, Leon Peshkin, dijo que las muestras no eran de ninguna manera peligrosas ni biopeligrosas.
“No creo que ella haya hecho algo malo”, dijo Peshkin a AP. “Pero incluso si lo hizo, como mucho debería haber recibido una advertencia o tal vez una multa de hasta US$ 500”.
Harvard dijo en un comunicado que la universidad “continúa monitoreando la situación”.
Una mente ‘irremplazable’
Petrova tiene un conjunto de habilidades científicas muy especiales requeridas por su trabajo, dijo Peshkin, investigador principal del Departamento de Biología de Sistemas de Harvard, quien explicó que Petrova colabora en una investigación sobre las primeras etapas de la división celular con embriones de rana.
“Se ha vuelto crucial para prácticamente todos los proyectos que se están llevando a cabo en el laboratorio. No sé cómo vamos a continuar sin ella”, dijo Peshkin.
Will Trim, investigador postdoctoral y compañero de habitación de Petrova, respaldó la descripción de su valor científico. Ha trabajado con ella mientras escribe scripts de computadora para leer imágenes de un microscopio único que Trim cree que tiene el potencial de lograr avances en la detección del cáncer.
“Algunas investigaciones muy importantes terminarán si ella se va”, afirmó Trim.
El impacto en la comunidad científica
Trim abordó un vuelo a Louisiana el viernes para visitar a Petrova, a quien se le permite un visitante por semana.
La instalación es uno de los nueve centros de detención de inmigrantes en el estado, todos ubicados en el norte rural o en las partes occidentales del estado. Muchos detenidos se han quejado de aislamiento, ya que están retenidos a largas distancias de sus familias y abogados.
Louisiana ha estado en el centro de otros casos de inmigración de alto perfil, incluida la detención de Mahmoud Khalil, un activista de la Universidad de Columbia.
Al igual que muchos otros en detención, Petrova dejó su país para evitar conflictos o una posible represión política. Huyó después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022, marcando el inicio de una sangrienta guerra de tres años.
“Si regreso, temo ser encarcelada por mi postura política y mi postura contra la guerra”, declaró Petrova.
Un juez de inmigración de Louisiana a principios de esta semana encontró que el caso del Gobierno federal era legalmente insuficiente y dio a ICE una semana para presentar pruebas más contundentes.
El caso de Petrova está siendo seguido de cerca por la comunidad científica, y algunos temen que pueda afectar el reclutamiento y la retención de científicos extranjeros en las universidades de EE.UU.
“Creo que hay una percepción errónea de que los científicos extranjeros son de alguna manera privilegiados por estar en Estados Unidos. Siento que es lo contrario”, dijo Peshkin. “Los científicos extranjeros vienen aquí con talento… son expertos altamente cualificados y muy solicitados. Enriquecen a la comunidad científica estadounidense”.