El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, declaró este martes que el canal de Panamá enfrenta constantes amenazas de China, pero que juntos Estados Unidos y Panamá lo mantendrán seguro.
Las declaraciones de Hegseth generaron una enérgica respuesta del Gobierno chino, que dijo: “¿Quién representa la verdadera amenaza para el canal? Cada cual formará su propio juicio”.
En la inauguración de un nuevo muelle financiado por Estados Unidos en la Base Naval Vasco Núñez de Balboa, tras reunirse con el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, Hegseth dijo que Estados Unidos no permitirá que China ni ningún otro país amenace el funcionamiento del canal.
“Con este fin, Estados Unidos y Panamá han hecho más en las últimas semanas para fortalecer nuestra cooperación en defensa y seguridad que en décadas”, dijo.
Hegseth aludió a los puertos en ambos extremos del canal controlados por un consorcio de Hong Kong, que está en proceso de vender su participación mayoritaria a otro consorcio, que incluye a BlackRock Inc.
“Empresas con sede en China continúan controlando infraestructura crítica en la zona del canal”, declaró Hegseth. “Eso le da a China la posibilidad de realizar actividades de vigilancia en Panamá. Esto hace que Panamá y Estados Unidos sean menos seguros, menos prósperos y menos soberanos. Y como ha señalado el presidente Donald Trump, esa situación es inaceptable”.
Hegseth se reunió con Mulino durante dos horas este martes por la mañana antes de dirigirse a la base naval que anteriormente había sido la Estación Naval Rodman de EE.UU.
De camino, Hegseth publicó una foto en X de los dos hombres riendo y dijo que era un honor hablar con Mulino. “El arduo trabajo de usted y de su país está marcando la diferencia. Una mayor cooperación en materia de seguridad hará que nuestras naciones sean más seguras, más fuertes y más prósperas”, escribió.
El martes por la noche, Mulino y Hegseth emitieron un comunicado conjunto.
Una parte vaga del comunicado sugería que ambos habían conversado sobre los peajes que Estados Unidos paga a sus barcos que cruzan el canal. Decía que, dentro del marco del canal, “la República de Panamá y los Estados Unidos de América trabajarán, según lo establecido, en un mecanismo para compensar el pago de peajes y cargos”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Panamá no respondió de inmediato a una solicitud de aclaración.
Sin embargo, las versiones en español e inglés presentaban al menos una discrepancia significativa. La versión en español incluía que “el secretario Hegseth reconoció el liderazgo y la soberanía inalienable de Panamá sobre el canal de Panamá y sus áreas adyacentes”. Esa frase no aparecía en la versión en inglés.
La visita se produce en medio de tensiones por las reiteradas afirmaciones de Trump de que a Estados Unidos se le cobran de más por el uso del canal de Panamá y de que China tiene influencia sobre sus operaciones, acusaciones que Panamá ha negado.
Poco después de la reunión, la Embajada de China en Panamá criticó duramente al Gobierno estadounidense en un comunicado en X, afirmando que Estados Unidos ha recurrido al “chantaje” para favorecer sus propios intereses y que la decisión sobre con quiénes Panamá realiza negocios es una “decisión soberana de Panamá… y algo en lo que Estados Unidos no tiene derecho a interferir”.
“Estados Unidos ha llevado a cabo una campaña sensacionalista sobre la ‘teórica amenaza china’ en un intento de sabotear la cooperación chino-panameña, la cual se basa en los propios intereses geopolíticos de Estados Unidos”, escribió la embajada.
Después de que Hegseth y Mulino hablaran por teléfono en febrero, el Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que se había llegado a un acuerdo para no cobrar a los buques de guerra estadounidenses por el paso por el canal. Mulino negó públicamente la existencia de tal acuerdo.
Trump ha llegado incluso a sugerir que Estados Unidos nunca debió haber entregado el canal a Panamá y que tal vez debería recuperarlo.
La preocupación por China surgió a raíz de que el consorcio de Hong Kong, que posee un contrato de arrendamiento de 25 años sobre los puertos en ambos extremos del canal, se vio motivada por el Gobierno de Panamá. El Gobierno panameño anunció que el contrato estaba siendo auditado y, a última hora del lunes, concluyó que existían irregularidades.
Sin embargo, el consorcio de Hong Kong ya anunció que CK Hutchison vendería su participación mayoritaria en los puertos a un consorcio que incluye a BlackRock Inc., lo que, en la práctica, pondría los puertos bajo control estadounidense una vez finalizada la venta.
El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, dijo a Mulino durante una visita en febrero que Trump cree que la presencia de China en la zona del canal podría violar un tratado que llevó a Estados Unidos a ceder la vía fluvial a Panamá en 1999. Dicho tratado exige la neutralidad permanente del canal construido por Estados Unidos.
Mulino ha negado que China tenga influencia alguna en las operaciones del canal. En febrero, expresó su frustración por la persistencia de esta narrativa. “No vamos a hablar de lo que no es la realidad, sino de los asuntos que interesan a ambos países”, declaró.
Estados Unidos construyó el canal a principios del siglo XX buscando maneras de facilitar el tránsito de buques comerciales y militares entre sus costas. Washington cedió el control de la vía fluvial a Panamá el 1 de diciembre de 1999, en virtud de un tratado firmado en 1977 por el presidente Jimmy Carter.
“Quiero ser muy claro: China no construyó este canal”, declaró Hegseth este martes. “China no lo opera y no lo convertirá en arma. Junto con Panamá a la cabeza, mantendremos el canal seguro y disponible para todas las naciones mediante el poder disuasorio de la fuerza de combate más poderosa, eficaz y letal del mundo”.