Corea del Sur dejó en tierra los helicópteros de extinción de incendios luego de un accidente fatal el miércoles mientras las autoridades luchan por contener incendios forestales “sin precedentes” que han devastado el sureste del país, matando al menos a 19 personas y destruyendo un templo budista centenario.
El helicóptero se estrelló mientras trabajaba para contener un incendio que se propagaba rápidamente en el condado de Uiseong, ubicado a más de 200 kilómetros al sureste de la capital, Seúl, según los bomberos locales. Se confirmó la muerte del piloto, la única persona a bordo.
Al menos 24 personas murieron y otras 26 han resultado heridas a medida que los incendios forestales alimentados por el aire seco y los fuertes vientos azotan las regiones del sur del país, amenazando varios sitios históricos, según un informe de situación publicado por el Ministerio de Seguridad Interior.
Entre los muertos había cuatro funcionarios enviados a combatir el incendio forestal, dijeron las autoridades.
El templo Gounsa, de 1.300 años de antigüedad, en el condado Uiseong, un importante monumento budista, se quemó hasta los cimientos siendo su campana ceremonial la única pieza que parece estar relativamente intacta, según fotografías de la Orden Jogye del Budismo Coreano.
Algunos de los artefactos que estaban en el sitio histórico, incluido el Buda de piedra sentado designado como tesoro por el Estado, se salvaron de las llamas y fueron reubicados en otros templos antes de que se acercaran los incendios, agregó.
Hasta el miércoles, los incendios habían quemado más de 17.398 hectáreas de tierra, dijeron las autoridades.
Han Duck-soo, primer ministro y presidente interino de Corea del Sur, dijo que los incendios eran los peores que el país ha visto en los últimos años y habían causado “daños sin precedentes”.
“Necesitamos concentrar todas nuestras capacidades en extinguir los incendios forestales durante el resto de esta semana, ya que estamos preocupados por los daños sin precedentes que pueden causar”, dijo Han a los periodistas.
Más de 10.000 bomberos, Policías y funcionarios públicos se han desplegado en varias zonas del sur desde que estallaron decenas de incendios durante el fin de semana, dijeron las autoridades.
Las autoridades de Andong y otras zonas del sureste ordenaron la evacuación de los residentes el martes, ya que los fuertes vientos secos dificultaron la contención de los incendios. Hasta el miércoles, el 68% del incendio Uiseong y Andong había sido contenido, según las autoridades.
En los últimos días, los incendios forestales se han extendido por la zona de Uiseong y han llegado peligrosamente a cercanías del histórico pueblo folclórico Hahoe en Andong, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Se ha solicitado la evacuación de los residentes del pueblo y los bomberos han intentado proteger las viviendas tradicionales, conocidas como “hanoks”, desplegando agua alrededor del perímetro del lugar.
Los incendios forestales estallaron el viernes después de que una chispa de una cortadora de césped se encendiera en Sancheong, provincia de Gyeongsang del Sur, a unos 300 kilómetros al sur de Seúl.
El Gobierno declaró el sábado el estado de emergencia en la ciudad de Ulsan y las provincias de Gyeongsang del Sur y del Norte. El Servicio Forestal de Corea elevó el martes la alerta por incendios forestales al nivel más alto, “grave”, a nivel nacional, e instó a los gobiernos locales a asignar más recursos a la respuesta de emergencia y a endurecer las restricciones de entrada a bosques y parques.
Hasta el miércoles, los incendios forestales seguían activos en varias zonas del norte y sur de Gyeongsang y la ciudad de Ulsan.
Las autoridades han emitido una alerta de clima seco para las áreas afectadas y las regiones más amplias del sureste, sin embargo, los funcionarios esperan que la lluvia pronosticada para el jueves ayude a los bomberos en sus esfuerzos por apagar los incendios.
Los incendios forestales no son inusuales en Corea del Sur, particularmente en febrero, marzo y abril, cuando las condiciones son más secas.
Sin embargo, Han dijo que este año ha sido particularmente malo, con 244 incendios forestales reportados, 2,4 veces más que el mismo período del año pasado.
“Pedimos sinceramente a la gente que preste especial atención y coopere para prevenir los incendios forestales para que nuestros vecinos no tengan que sufrir el mismo dolor debido a los incendios forestales a gran escala que se repiten cada año”, dijo Han.
Esta es una historia en desarrollo y se actualizará.